3月20日8時(shí)31分，探月工程四期鵲橋二號(hào)中繼星由長征八號(hào)遙三運(yùn)載火箭在中國文昌航天發(fā)射場成功發(fā)射升空。鵲橋二號(hào)中繼星作為探月四期后續(xù)工程的“關(guān)鍵一環(huán)”，將架設(shè)地月新“鵲橋”，為嫦娥四號(hào)、嫦娥六號(hào)等任務(wù)提供地月間中繼通信。

火箭發(fā)射升空（王磊 攝）

長征八號(hào)遙三運(yùn)載火箭飛行24分鐘后，星箭分離，將鵲橋二號(hào)中繼星直接送入近地點(diǎn)高度200公里，遠(yuǎn)地點(diǎn)高度42萬公里的預(yù)定地月轉(zhuǎn)移軌道，中繼星太陽翼和中繼通信天線相繼正常展開，發(fā)射任務(wù)取得圓滿成功。

后續(xù)，鵲橋二號(hào)將在地面測控支持下，經(jīng)過中途修正、近月制動(dòng)，進(jìn)入捕獲軌道；隨后經(jīng)軌道控制后進(jìn)入調(diào)相軌道，最后進(jìn)入24小時(shí)周期的環(huán)月使命軌道，成為繼“鵲橋”中繼星之后世界第二顆在地球軌道以外的專用中繼星，為嫦娥六號(hào)月球采樣任務(wù)提供支持，并接力“鵲橋”中繼星為嫦娥四號(hào)提供中繼通信服務(wù)。

由于月球始終有一面背對(duì)地球，著陸在月球背面的探測器受到月球自身的遮擋，無法直接實(shí)現(xiàn)與地球的測控通信和數(shù)據(jù)傳輸。而探月工程四期的任務(wù)開展著陸探測以及采樣地點(diǎn)主要位于月球南極和月球背面地區(qū)，因此需要功能更廣、性能更強(qiáng)的中繼星，架設(shè)起月球?qū)Φ匦碌摹爸欣^通信站”，解決月球背面探測器與地球間的通信和數(shù)傳問題。據(jù)此，科研人員對(duì)鵲橋二號(hào)中繼星進(jìn)行了艱辛攻關(guān)，以期為正在運(yùn)行的嫦娥四號(hào)和即將開展的嫦娥六號(hào)、嫦娥七號(hào)、嫦娥八號(hào)及后續(xù)國內(nèi)外月球探測任務(wù)等提供中繼通信服務(wù)。

鵲橋二號(hào)中繼星與2018年發(fā)射的嫦娥四號(hào)“鵲橋”中繼星相比，技術(shù)創(chuàng)新更多、技術(shù)狀態(tài)更多、功能更強(qiáng)、接口更為復(fù)雜、研制難度更高、任務(wù)時(shí)間跨度更大。此外，鵲橋二號(hào)攜帶了多臺(tái)科學(xué)載荷，將開展科學(xué)探測。

長征八號(hào)遙三火箭采用芯級(jí)捆綁兩枚液體助推器的兩級(jí)半構(gòu)型，全箭總長50.3米。此次任務(wù)是長征八號(hào)運(yùn)載火箭首次執(zhí)行探月軌道發(fā)射任務(wù)。研制團(tuán)隊(duì)根據(jù)多窗口多彈道、低空高速飛行剖面等任務(wù)需求，對(duì)火箭進(jìn)行了設(shè)計(jì)改進(jìn)和優(yōu)化，擴(kuò)展了任務(wù)適應(yīng)性，提高了可靠性。此次還搭載發(fā)射了天都一號(hào)、天都二號(hào)通導(dǎo)技術(shù)試驗(yàn)星。這是長征系列運(yùn)載火箭第512次發(fā)射。

2021年12月，探月工程四期批準(zhǔn)實(shí)施，由嫦娥四號(hào)、嫦娥六號(hào)、嫦娥七號(hào)和嫦娥八號(hào)4次任務(wù)組成。嫦娥四號(hào)已于2018年12月發(fā)射，實(shí)現(xiàn)了世界首次月球背面軟著陸巡視探測；嫦娥六號(hào)將于2024年上半年擇機(jī)發(fā)射；嫦娥七號(hào)和嫦娥八號(hào)將構(gòu)建月球科研站基本型，開展月球環(huán)境探測等任務(wù)。

探月工程由國家航天局牽頭組織實(shí)施。此次中繼星任務(wù)中，工程總體由探月與航天工程中心承擔(dān)；中繼星、運(yùn)載火箭分別由中國航天科技集團(tuán)有限公司中國空間技術(shù)研究院、中國運(yùn)載火箭技術(shù)研究院抓總研制；地面應(yīng)用系統(tǒng)由中國科學(xué)院承擔(dān)。

（蔡金曼 張未 李儀 胡藍(lán)月）